Lorsque l’on réalise un mouvement – lancer un ballon lors d’une touche ou demander la parole lors d’une réunion à enjeu – on active certaines zones de notre cerveau, qui nous permettent notamment de visualiser notre geste, de prendre les informations contextuelles, de la réaliser puis de déjà me préparer pour les actions futures.

De la même manière, quand on imagine de manière précise ce geste – en utilisant nos différents sens – sans le réaliser, notre cerveau s’active.

Là où cela devient intéressant, et l’on doit cette découverte aux neurosciences, c’est que les zones cérébrales activées sont très similaires dans les deux cas – c’est ce que l’on appelle l’équivalence neuro fonctionnelle.

Ainsi, en simplifiant drastiquement, imaginer la balle ou une réunion revient à les voir.

Grâce aux IRM, les recherches ont permis de constater que cela était le cas pour la vision (des zones très proches s’activent dans notre cerveau lorsque j’imagine mon partenaire {ou collègue} ou que je le vois réellement), mais également pour la motricité. Ainsi, les aires du cerveau responsables du mouvement s’activent lorsqu’on imagine un mouvement sans le réaliser.

Comparaison des aires activées lors d’une image motrice et d’un mouvement. Hanakawa et Al (2008)

C’est pourquoi l’imagerie mentale aide à la réalisation des mouvements imaginés. Des bénéfices ont ainsi pu être démontrés notamment chez des Judokas ceintures noires, qui ont amélioré leur vitesse d’exécution grâce à la visualisation et l’imagerie motrice (Aymeric Guillot, in visualisation en sport de combat).
Précisons néanmoins que vous ne deviendrez pas bodybuildés grâce à l’imagerie mentale ! En effet, entre autres facteurs, l’impact de l’imagerie mentale dépend de la manière dont notre corps est “codé” par notre cerveau : plus une zone de notre corps est codée de manière détaillée, plus l’imagerie motrice a d’effets. Or, si des zones comme les mains sont particulièrement bien codées, les “gros” muscles sont quant à eux codés beaucoup plus basiquement. L’impact de l’imagerie est donc plus limitée. En revanche, les gains en termes de coordination motrice peuvent être significatifs !
De plus, selon le type d’imagerie utilisée, ce ne sont pas les mêmes zones du cerveau qui sont utilisées. Par exemple, lors de l’imagerie visuelle externe (où je me vois faire l’action) les zones responsables de la vision s’activent davantage alors que lorsque l’on construit une image visuelle « interne » (où je suis en moi), ce sont les systèmes moteurs qui sont les plus engagés. La vitesse du mouvement, qu’il soit rapide ou lent, n’active pas non plus les mêmes zones du cerveau. On pourra ainsi privilégier un certain type d’imagerie motrice en fonction de ses objectifs de maîtrise ou de performance, ou alterner entre les types de visualisation.
Enfin, le niveau de pratique est un facteur important dans l’utilisation de l’imagerie mentale. En effet, le cerveau d’une personne débutante ne fonctionne pas aussi efficacement que celui d’une personne experte lors d’une image mentale. Toutefois, cela lui permettra de progresser beaucoup plus vite que le débutant qui ne fera que la pratique technique. Un individu qui a l’habitude d’utiliser l’imagerie mentale utilise (inconsciemment) précisément les réseaux de neurones pertinents et les active plus intensément. Au contraire du débutant qui active plus de réseaux de neurones (moins précis). En conséquence, l’expert économise son énergie et crée une image motrice plus précise et plus rapidement que le débutant. Ce phénomène “d’optimisation” neuronale chez l’expert est dû à l’automatisation des tâches. C’est ce qu’on appelle “l’efficience corticale”, c’est-à-dire que le mouvement, l’action, … passent d’un contrôle cortical (au niveau du cortex cérébral) à un contrôle sous cortical – au niveau des automatismes. En d’autres termes, l’utilisation des réseaux neuronaux est plus ciblée ce qui permet de libérer des structures corticales pour faire autre chose. C’est par exemple ce mécanisme qui vous permet de conduire tout en tenant une discussion animée avec votre passager, tandis que vous deviez initialement être complètement concentré sur vos gestes lors de l’apprentissage de la conduite.

Bien évidement et pour finir, pour que cette imagerie mentale soit optimale, il faut avant tout réguler et abaisser son niveau d’activation global afin qu’elle soit la plus ciblée possible.

Pour résumé en humour :

Geluck